5月17日，“克莱门小柑橘”号机器人正被吊入“埃尔·扎卡顿”海底洞穴。（来源：信息时报）
“新视野号”发回的木星四大卫星图片，从左到右依次是：木卫一（Io）、木卫二（Europa）、木卫三（Ganymede）和木卫四（Callisto）。（图片来自：NASA）
新华网5月20日报道 木星卫星“木卫二”表面存在冰层，长期以来研究人员就猜测冰层下可能有液态海洋，“木卫二”也因此被认为是太阳系中除地球外最可能存在生命的星球之一。
为探测“木卫二”上的生命迹象，美国国家航空和航天局将开始实地测试一种水下机器人，让它潜入墨西哥海域的“埃尔·扎卡顿”海底洞穴。迈出揭开“木卫二”生物之谜第一步。
“克莱门小柑橘”
这次测试模拟了外星探测工作。
路透社18日报道，未来两周，这一水下机器人将每日潜入黑暗的“埃尔·扎卡顿”海底洞穴，收集岩石样本，绘制三维地形图，并利用闪光灯拍摄海底隐秘角落和裂缝。
这个水下机器人重1．5吨，由电池驱动，将由一辆重60吨的起重机吊入海底。别看它外形粗大，却有个乖巧的名字，叫“克莱门小柑橘”。这是因为它表面为橙色，整体呈圆形。
“埃尔·扎卡顿”海底洞穴位于墨西哥海域东北部深处，被认为是地球上最深的海底洞穴之一。它宽约100米，深约1000米，可以轻松容纳下巴黎的艾菲尔铁塔。
由于这一海底洞穴位于水下深处，潜水员无法到达。1994年时，一名美国潜水员曾尝试下水探测，但不幸丧生。“机器人是最理想的研究工具，”美国国家航空和航天局加州埃姆斯研究中心研究人员克里斯·马凯说。
未知的“无底洞”
6年前，美国科学家马库斯·加里于2001年首次提出利用机器人探测“木卫二”。2003年，加里和他的同事得到美国国家航空和航天局支持，获得530万美元资金，启动了这一研究项目。
加里选择“埃尔·扎卡顿”海底洞穴作为水下机器人测试地点，是因为这里对人类来说完全是个未知的“无底洞”，可以充分测试水下机器人的功能。同时，作为地球上最深的海底洞穴之一，这里的微生物在没有阳光和氧气的环境下生存，这可能与“木卫二”上的情况类似。“这是个理想的试验场所，”加里说。
在“埃尔·扎卡顿”测试只这一项目的第一步。马凯说，他们计划在2008年11月利用水下机器人探测南极地区冰下海底，以测试机器人在更冷水域中的性能，极地的冰冷海水可能也与“木卫二”相似。
而送“克莱门小柑橘”去“木卫二”至少也是5年后的事情。如果资金充足，美国科学家还准备在20年内制造出体积更小的机器人用于“木卫二”探测工作。“我们需要有耐心，”马凯说。
“木卫二”探秘
大约400年前的1610年，意大利天文学家伽利略首次发现木星的4颗卫星，而科学家研究认为，在“木卫二”表面冰层下可能存在液态海洋，由此推断木卫二是太阳系中除地球外最可能存在生命的星球之一。
“我们确信，木卫二上存在液态水。不过，实质问题是，那里是否存在生命，或者说水中是否存在可滋养生物的食物，”马凯说。他说，“克莱门小柑橘”的任务便是寻找这一问题的答案。
寻找外星生命，有助于揭示地球生命起源，解开疾病产生缘由以及太阳系形成过程等问题的谜底。
“更深入探索生命起源，能让我们更多了解自身，同时有助于推动卫生医疗方面的科研，”参与“木卫二”水下机器人研究项目的美国微生物学家约翰·斯比尔说。
