科学网报道，美国科学家的一项最新研究发现，节食之所以有助于健康长寿，真正的秘密并不在于消化功能，而在于大脑中的某些神经元。相关研究论文发表在5月31日的《自然》杂志上。
科学家此前已经证实，通过节食来限制卡路里摄入能够延长包括蠕虫在内的许多物种的寿命，并延缓与衰老相关的疾病形成。他们发现，节食能够改变蛔虫等生物的内分泌功能，不过，这一现象的深层机制一直是个谜团。
美国MIT的生物学家Leonard P. Guarente和博士后Nicholas A. Bishop进行的最新研究表明，节食蠕虫脑中的一对特定神经元对延长它们的寿命起到了至关重要的作用。如果用激光杀死这对神经元，蠕虫就无法再延年益寿。Guarente表示，“该项研究使我们的注意力转移到大脑，它很可能是调节更高等动物中与节食相关的长寿机制的中心。”
研究人员发现，限制卡路里摄入会激活上述两个神经元中的基因skn-1，这使它们能够将食物摄入信息转化为内分泌信号，调节各个组织增强新陈代谢活动，从而延长蠕虫的寿命。进一步的研究证实，skn-1基因只能在这两个神经细胞中表达，而且缺乏该基因的蠕虫即使节食也不会延年益寿。
早在2000年，Guarente就发现，限制卡路里摄入会激活调节基因SIR2，而由它产生的SIR2蛋白与酵母菌和蛔虫的寿命延长密切相关。同时，人类体内也携带有类似SIR2的基因。
不过，科学家目前尚不清楚SIR2基因与新确定的两个神经元的关系，这可能就是他们进一步的研究目标。
