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纵观人类近50年的月球探测历史，无人月球探测经历了由简单到复杂的六种方式，这六种月球探测方式是：
1．掠月探测：月球探测器从距月球数千千米到数万千米的近旁飞过，在飞过月球的短时间内，对月球表面进行摄像，或利用仪器测量月球的重力场、磁场或周围辐射环境。这是最早的探月方式；
2．硬着陆探测：月球探测器直接撞击在月球表面，它在坠落前的瞬间可对月球表面进行近距离、高分辨率摄像，并可以测试月表的硬度，测试数据在它撞毁在月球之前传回地球；
3．软着陆探测：探测器在月表软着陆，然后进行原位探测，这种方式可以测试月表的硬度，测量月壤化学组成等；
4．绕月探测：月球探测器进入环绕月球飞行的轨道，在一百至数百千米高度上，在较长的时间里，对大部分月面进行摄像和环境探测；与地球卫星相似，月球探测器运行的轨道也可分为圆轨道、椭圆轨道，极轨道、赤道轨道等，环绕月球运行的探测器也被称为月球卫星；
5．月表巡视勘查。这种方式将采用月球车进行探测。月球车要在月球上先安全软着陆，然后通过在月面上的巡游，对大范围的月面进行现场考察；
6．自动采样并返回。探测器在月球上软着陆，自动采集月球岩石和土壤样品，并通过返回舱将采集的月球样品送回地球，然后在实验室对样品进行精细的分析研究。
我国开展月球探测活动比俄罗斯和美国晚了40多年，但从高起点起步。首次实施的绕月探测工程（即月球探测一期工程）将采用绕月探测方式，发射环绕月球飞行的嫦娥1号月球卫星。月球探测二期和三期工程将分别采用月表巡视勘查和自动采样并返回探测方式。 
