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网易探索1月23日讯，宇宙最冷的地方在哪里？不在月球，尽管月球的温度可达到零下192摄氏度。最近，科学家可以告诉你，最低温度是在地球上最近看到的。不久前，麻省理工学院利用激光冷却技术，成功将体积相当于硬币大小的物体冷却到接近绝对温度零度，创造了激光冷却相同体积物体的最低温度纪录。
保持最低温度纪录
在超冷物理学中，低温下的粒子特性与常温不同。一些液化气体会变成“超流体”，而一些绝缘材料则会变成所谓的超导电体。在绝对零度下，意味着物质绝对不残留有任何一点点能量。然而，物理学家从来没有达到他们想得到的最低温度——绝对零度，零下273.59℃。
尽管如此，还是有一些科学家极力创造这种极限温度，麻省理工学院就有一支这样的科学家，目前还保持着2008吉尼斯世界纪录的最低温度纪录――绝对零度以上万亿分之810华氏度。这是沃尔夫冈·凯特乐及其同事于2003年创下的。
凯特乐向记者展示了这一纪录是如何创下的。他让大家戴上护目镜，以防止激光耀眼的光芒弄瞎了眼睛。他用激光让粒子慢慢停下来，从而冷却快速运动的原子粒子。他带领大家从他阳光明媚的办公室出来，穿过大厅，来到一间暗室里。房子里布满了相互连接的电线，小镜子、真空管、激光源和高性能电脑。他指着一个黑箱子兴奋地说：“就是这里。这是我打造最低温度的地方。”
凯特乐的成就源自他专攻一种名为玻色－爱因斯坦凝聚（Bose－ Einstein Condensation，简称BEC）的全新物质形态。此新形态为什么冠以玻色、爱因斯坦的名字呢？有这样一段插曲：1924年，印度物理学家玻色对光粒子进行了这方面的理论研究，并把重要的研究结果告诉了爱因斯坦。
之后，爱因斯坦于1925年预言，如果将某些原子气体冷却到足够低的温度，那么所有原子会突然以可能的最低能态凝聚，它们将会像听从口令的士兵一样，编排成步调一致的整齐行列。一团混乱的气态物质，将会在顷刻之间，转换成高度有序的物质状态，物质的这一状态后来被称为玻色－爱因斯坦凝聚。
70年之后，凯特乐和其他2名科学家几乎同时制造了首个玻色－爱因斯坦凝聚。他们3人为此获得了诺贝尔奖。凯物乐以此研究基本的物质特性，如可压缩性，更好地了解超自然的低温现象，如超流动性。最终，凯特乐像许多物理学家一样，希望发现新的物质形态，在常温下可用于像超导体，以改革人类的能源利用。
将光减速到静止状态
另一打造最低温度的科学家是哈佛大学的雷尼·维斯特加德·华，其最佳成绩是绝对零度以上百万分之几华氏度，接近凯特乐的成绩。而且雷尼也制造出了玻色－爱因斯坦凝聚。她说：“我们现在每天都制造玻色－爱因斯坦凝聚。”在她的实验室里，角落处的一个台球台大的平台看起来像迷宫，有许多微小卵形镜子和钢笔芯大的激光束。通过利用玻色－爱因斯坦凝聚，她和她的同事做了一些不可能的事情：他们将光减速到静止状态。
我们知道，真空下的光速不变，为297874公里每秒。在现实世界不同于真空，当它经过玻璃或水时，光不仅会弯曲，还会慢慢减速。此外，再没有什么能比得上雷尼将闪耀的激光光线变成玻色－爱因斯坦凝聚：就像将棒球扔进枕头中一样。她说：“首先，我们将其速度减慢到自行车的速度，再减慢至爬行速度，我们确实能让它停止。观察它，和它玩一把，之后再把它放走。”雷尼利用玻色－爱因斯坦凝聚发现自然光的更多特性，并知道如何如何利用“慢光”来提升电脑处理速度，为贮存信息提供新途径。
然而，并不是所有的超冷研究都利用玻色－爱因斯坦凝聚。比如，芬兰物理学家朱哈·托里尼米奇妙地控制了铑原子核，获得了绝对零度以上万亿分之180华氏度的低温。这一温度虽然没有上吉尼斯世界纪录，但专家认为胜过了凯特乐的成绩。（尼特）
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